CORTE DEL CORREDOR MUTHANGA
PARA ELEFANTES EN KERALA WAYANAD.

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La mayor población restante del elefante Asiático actualmente se encuentra en la India, y su hábitat principal – el bosque pantanoso de menor altitud – ha desaparecido casi por completo

El elefante es el animal más sagrado en la cosmovisión de la India, pero las medidas oficiales de protección actuales son totalmente inadecuadas para asegurar la sobrevivencia de la población silvestre que todavía queda. Actualmente, a través de la mayor parte de de su área de distribución original en la India, hay más animales esclavizados por el hombre que animales libres.

Existen tres hábitats principales en el subcontinente Indio. El más norteño se distribuye por la base de los montes Himalaya a través de las cuencas de los ríos Ganga y Brahmaputra. La parte occidental de esta área se denomina los Terais – la zona precordillerana pantanosa de los montes Himalaya, que se extiende desde Uttaranchal en el oeste hasta Assam en el este, incluyendo un extenso sector en el sur de Nepal y uno menor en Bhutan . La poblacion de elefantes en esta región en el pasado tenía conexión con los elefantes de Myanmar y también con los sectores de las serranías del Chittagong en Bangladesh.

Después de la partición de la India, durante las décadas 50, 60 y 70, el sector Terai fue despejado y poblado para recibir la gran afluencia de la población Hindú y Sikh que se trasladó a la India desde Pakistan y Bangladesh. Por los años 70 el hábitat de elefantes a los pies de los montes Himalaya se encontraba casi totalmente destruido, con la excepción de algunos reductos pequeños y dispersos. La mayor extensión de hábitat que permanece todavía en el norte está en el valle de Assam, en las precordilleras de Arunachal Pradesh y en los cerros fronterizos con Myanmar. Esta población alguna vez debe haber tenido conectividad con los hábitat de elefantes tan lejanos hacia el oriente como los de Tailandia y la parte sur de China. La porción India del hábitat es una zona caracterizado por conflictos militares y medidas de protección de vida silvestre totalmente insuficientes. .

Aun cuando existen unas pocas áreas protegidas en la parte oriental de este hábitat en la India, se desconocen las condiciones en las cuales se encuentran los elefantes.

La segunda población de elefantes en India ocupa un hábitat aun más debilitado y fragmentado, que comienza en el borde oriental de Bengal del oeste y se extiende por los cerros de Orissa, Jharkhand del Sur, Chattisgarh y la parte oriental de Andhra Pradesh. En esencia, estos son los bosques de los Ghats del este, con una alta concentración de industria minera, grandes poblaciones tribales y muchos proyectos de desarrollo industrial. La mayoría de estos bosques ya han sido despejados, y queda solamente una pequeña población de elefantes en estado salvaje en el sector. No existe en esta área ninguna área protegida dedicada a satisfacer las necesidades de los elefantes salvajes.

La tercera población, y posiblemente la más viable, de elefantes Asiáticos se encuentra en la unión entre los Ghats del oeste y los Ghats del este, y más hacia el oeste hacia los Ghats del oeste. Este es un hábitat grande y diverso que incluye sectores secos de la meseta Deccan, y bosques tanto húmedos como xerófitos en los bordes de los Ghats del este. También incluye los sectores superiores Cauvery que se extienden hacia el oeste bordeando los cerros Nilgiri con una variedad de bosques comprendiendo desde los sholas semi-templados de montaña hasta los bosques secos de sándalo y los bosques lluviosos en las laderas occidentales de los Ghats del oeste, que vierten sus aguas hacia el Mar Arábico.

El extenso hábitat de elefantes en el sur de la India peninsular tiene una configuración compleja, que tiene tres brazos principales. El brazo del sur se extiende hacia el norte desde el paso Palakkad hasta las vertientes suroccidentales de los cerros Nilgiri. El brazo del norte se extiende desde más al norte de los Nilgiris hasta los cerros Coorg. El brazo del este abarca desde el borde este de los Nilgiris, cruza el Río Moyar hasta llegar a la parte Biligilirangan de los Ghats del este. Los tres brazos mencionados se juntan en el Wayanad de Kérala. Esta zona, que abarca 6,000 kilómetros cuadrados de bosques y una diversa gama de hábitats alrededor de las montañas Nilgiri, cae dentro de los estados de Karnataka, Tamil Nadu y Kerala. La parte occidental de la zona tiene pendientes más pronunciadas, bosques de mayor densidad y más lluviosos, de manera que no es hábitat de primera clase para elefantes, mientras que el sector Oriental es más seco y conforma un hábitat más apropiado. Por lo tanto, se produce un movimiento constante de elefantes entre las dos partes, cruzando varios límites estatales. Sin embargo, no existe ningún esfuerzo adecuadamente coordinado entre los estados para proteger el elefante y su hábitat.

Los elefantes necesitan grandes cantidades de agua y forraje durante el verano, de manera que migran de las partes orientales de esta zona a las partes occidentales según el ritmo del clima. En el pasado, su refugio tradicional en el calor del verano se encontraba en los despoblados valles inferiores de las montañas. Sin embargo, desde la Independencia, se han construido una gran cantidad de represas a lo largo de cada uno de estos valles. El resultado es que el agua de los ríos prácticamente desaparece en el verano, entregada a los canales de regadío, de modo que en la actualidad el agua es un factor crítico en toda la extensión de este hábitat. Estos proyectos de desarrollo de cuencas, con los caminos, asentamientos humanos y otras construcciones asociadas han fragmentado el hábitat de manera severa, limitando por lo tanto el movimiento de elefantes.

La zona mencionada contenía los mejores bosques de teak de la India. Debido al hecho que los británicos preferían la madera del teak para la construcción de los ferrocarriles, la madera fue sobreexplotada. Se talaban los naturales bosques húmedos mixtos, para plantar monocultivos enormes de teak. Dichas plantaciones de una especie de hoja caduca disecaron el terreno, haciendo que desapareciera hasta el forraje del sotobosque que había estado disponible para los elefantes.

Un alimento ideal para el elefante es el bambú, y esta área cuenta con varios sectores de bosque donde el bambú es una especie dominante. Pero, como el bambú también es una materia prima para las industrias de la celulosa y el rayón, se han construido tres enormes plantas de celulosa con el fin de explotar este recurso ‘barato’ del bosque, que han reducido drásticamente su disponibilidad como forraje para los elefantes. Las faenas de extracción manual del bambú hacen necesario la presencia de una gran cantidad de trabajadores, con los consecuentes disturbios para los elefantes que limitan aún más sus posibilidades de hacer uso de una gran parte de su antigua distribución. El bambú reconstruye el suelo y crea un microclima ideal para la regeneración del bosque. Sin embargo, la sobreexplotación continua del bambú ha acabado con la regeneración del bosque, y los intensos incendios forestales han destruido el sotobosque y grandes extensiones se están convirtiendo en parajes totalmente disecados, invadidos por gran cantidad de especies vegetales colonizadores.

Aparte de los proyectos industriales en las cuencas, los otrora extensos bosques nativos han sido fragmentado más aún por el creciente asentamiento humano en las llanuras y el desarrollo moderno que asciende los cerros necesitando caminos, líneas férreas y tendidos de electricidad. El resultado es que hoy en día solamente quedan unos 4,500 kilómetros cuadrados de hábitat accesibles para los elefantes en esta área que se extiende alrededor de la junta de estos tres estados. Esta parte del hábitat del elefante Asiático posiblemente cuenta ahora con el mayor número de áreas protegidas que todavía sustentan elefantes en estado salvaje. Dentro de este sector hay una franja angosta de bosques que une los Ghats del oeste y este, que está a punto de ser cortada en dos por una línea de ferrocarril conectando Karnataka con Tamil Nadu cruzando las laderas de Sathyamangalam. De paso cabe comentar que, con la excepción de la caza clandestina, la mayor causa de mortandad de elefantes en todas partes de su distribución en la India, ha sido el atropello por locomotores de ferrocarril.

El centro de este hábitat de elefantes de 4,500 kilómetros cuadrados de la India peninsular forma parte de la reserva de la biosfera Nilgiri. Cae dentro de cinco áreas protegidas, a saber: la Reserva de Tigres Bandipur en Karnataka, la Reserva de Tigres Mudumalai en Tamil Nadu, el Parque Nacional Nagarhole en Karnataka, el Santuario de Vida Silvestre de B. R. Hills en Karnataka, de 540 kilómetros cuadrados de los Ghats del Este., y el Santuario de Vida Silvestre Wayanad en Kerala. Sin embargo, aún dentro de esta red de áreas protegidas, las medidas reales de protección de los elefantes son completamente deficientes. Continúa la degradación gradual de la calidad de los hábitats y, debido al hecho que hay una gran población tribal en el sector, crecen de manera sostenida los conflictos entre el ser humano y el elefante.

Existe un turismo descontrolado, que excede por mucho la capacidad de carga del hábitat para absorber el impacto. El hábitat de elefantes dentro del sector tiene un área potencial de 6,000 kilómetros cuadrados, pero más de 1,500 kilómetros cuadrados ya han sido aislado o despejado de animales. Podría ser, con la ayuda de medidas efectivas de protección y mejoramiento de hábitat, que se pudiera inducir a los elefantes a que ocuparan este sector también. Sumándose a estas presiones sobre el elefante, las consecuencias del calentamiento global amenazan aún más la viabilidad a largo plazo de la mayor concentración de elefantes asiáticos que existe.

De un total de unos 2000 elefantes que sobreviven en la India peninsular entre las varias islas fragmentadas de su hábitat, la población más numerosa, que podría sumar más de 1000 elefantes, debe encontrarse sobreviviendo dentro de un sector de hábitat casi contiguo dentro esta zona de 4,500 kilómetros cuadrados.

Históricamente, el hábitat de elefantes más conocido abarcaba desde lo que es hoy la Reserva de Tigres Mudumalai, por los pies noroccidentales de los montes Nilgiri hacia el norte y oeste por los valles del río Kabini hasta la famosa área de captura de elefantes (khedda) cerca de Kharapur en Karnataka. La extremidad occidental del sector ha sido parcialmente sumergida por una represa de riego, y a sus alrededores grandes extensiones han sido despejadas para la rehabilitación de campesinos desplazados por la represa. La extremidad oriental del sector en Tamil Nadu se ha ido secando a través de los años, de manera que la población de elefantes se ve obligado a moverse hacia el oeste en verano. Esta migración solía producirse por medio de los bosques del actual Reserva de Tigres Bandipur y el Parue Nacional Ngarhole en Karnataka. Pero actualmente el movimiento directo en esta dirección desde Tamil Nadu ya no es posible en su extensión total debido a la discontinuidad del hábitat. Mudumalai comparte un extenso límite con el Santuario de Vida Silvestre Wayanad en Kerala, un área protegida que cuenta con un número de esteros perennes que, debido a su mayor cantidad de lluvias, ha podido conservar cierta cantidad de forraje de elefantes a pesar de la destrucción anterior. La ruta constituye la única alternativa para que los elefantes se trasladen de este a oeste en la época de sequía, y que vuelvan durante el período de lluvias.

Debido a la fragmentación del hábitat, sin embargo, los elefantes que se trasladan desde Mudumalai hacia Wayanad se ven obligados a pasar por un corredor que tiene solamente 2.5 kilómetros de ancho, que se extiende desde Mulehole en Karnataka hacia el oeste a Mutjhanga en Kerala. Dentro de este corredor se encuentra un lugar encerrado alrededor de Ponkuli. Dicho lugar rápidamente se está perfilando como lugar de peregrinaje de templos, y como paradero para vehículos que transitan por la ruta interestatal (NH 213) que atraviesa este bosque. Un río de caudal perenne, el Nulpuzha, atraviesa el corredor y, durante 3 o 4 meses al año es la única fuente de agua para una gran población de elefantes de migran a través del sector.

La principal ruta interestatal que conecta Bangalore con Calicut y pasa a través de este corredor es ocupada por centenares de vehículos a todas horas de día y noche. Los camiones cargueros prefieren transitar de noche para evitar las aglomeraciones de vehículos. Debido al hecho que la ruta es interestatal, existen cerca de Muthanga, por el lado de Kerala, cuatro puestos de control separados, de las autoridades departamentales y estatales. Puestos similares también están instalados en el lado de Karnataka. Pero todos los puestos de control en el lado Kerala actualmente están ubicados en el borde occidental de este angosto corredor.

Recientemente, se ha tomado la decisión de concentrar todos estos puestos de control dentro de un solo recinto … y la ubicación elegida se encuentra justo en medio del corredor. De concretarse, dicha instalación precisaría el desarrollo de todo tipo de infraestructura – complejos de contrucción, viviendas, oficinas, servicios higiénicos y dormitorios para los conductores, una estación de combustible y servicio y similares. Como el trámite de pasar por el puesto de control demora varias horas, se estacionarían centenares de camiones durante la noche por ambos lados de los puestos de control y dentro de los bosques, impidiendo que los elefantes hagan uso del corredor.

Ya se han iniciado las faenas de excavar una profunda zanja para evitar que los elefantes crucen el camino, impidiéndoles así la posibilidad de acceso al río y a la pequeña cantidad de forraje que todavía queda en sus orillas. Existen mejores ubicaciones para los puestos de control, que protegerían el hábitat de los elefantes. La mejor solución sería reubicar todos los puestos de control en el lado Kerala del corredor, donde hay terrenos apropiados disponibles para el efecto. También es necesario prohibir el movimiento de vehículos durante ciertas horas de la noche – por ejemplo, entre las 11 p.m. y las 4 a.m.

El Groupo Wayanad de Protección de la Naturaleza (Wayanand Prakruthi Samrakshana Samati) ha hecho un llamado a la communidad internacional, pidiendo que le ayuden a prevenir el corte de este corredor crítico.